Le concept d'agence de presse est né en France en 1835, grâce à Charles Havas. Il a donné son nom à la première agence d'information au monde.
L'agence Havas est à l'origine de l'Agence France Presse (AFP) qui a été créée en 1945.
Après la seconde guerre mondiale, on assiste à travers le monde à la création de nombreuses agences nationales.
En France, dans les années 70 de nouvelles agences spécialisées par media voient le jour : agences photographiques, audiovisuelles, d'informations générales ou par thème, hippisme, jeux, informations boursières, culture et spectacles, écologie et environnement, etc.
Sans les agences, la presse ne pourrait pas fonctionner. La plus grande partie des informations que véhiculent les media de toutes formes est collectée, mise en forme et transmise par les agences de presse.
L'agence de presse est un maillon essentiel et incontournable dans la chaîne de l'information :
- Elle est l'intermédiaire entre « l'événement » et les media.
- Elle s'adresse à tous les types de media dans le monde entier : presse écrite, radio, télévision, internet.
- Elle utilise tous les supports d'information : le texte, la photo, l 'image animée, le son.
- Elle collecte l'information à tous les niveaux : local, r égional, national, international.
- Elle est généraliste ou spécialisée (économie-finances, sports, religions, loisirs, ...)
Les ministres compétents délivrent le statut d'agence de presse après avis de la Commission Paritaire des Publications et Agences de Presse sur la base de l'Ordonnance du 2 novembre 1945 modifiée qui interdit notamment aux agences de presse, pour des raisons évidentes d'indépendance, de :
- Se livrer à toute forme de publicité en faveur de tiers
- Fournir gratuitement des éléments d'information à leurs clients
- Recevoir directement ou indirectement des fonds ou des avantages d'un gouvernement étranger
La Fédération Française des Agences de Presse rassemble 117 agences (juin 2004) réparties par spécialités au sein de cinq syndicats.